Le principal attrait d’Espiritu est le colosse qu’est le S.S. President Coolidge. Il vaut la peine de passer au moins deux jours à explorer cette énorme épave.

Long de plus de 200 mètres, le SS President Coolidge est l’une des plus grandes épaves au monde. En fait, certains plongeurs viennent à Espiritu Santo, voire au Vanuatu, uniquement pour plonger sur le Coolidge et y passent la majeure partie de la semaine : en commençant par une plongée d’orientation, puis en explorant la salle des machines et la poupe, point le plus profond de l’épave à 70 mètres.

Jour 1

Plongée d’orientation sur le SS President Coolidge

Avant d’entrer dans l’eau, votre guide de plongée vous fera un long briefing détaillé, vous racontant l’histoire de cette épave mondialement célèbre, comment elle est arrivée ici, ainsi que le plan du navire.

La plongée d’orientation commence par une nage au-dessus de la coque tribord, à moitié recouverte de corail. Regardez bien, vous apercevrez les hublots le long de la coque. Ensuite, vous descendez un peu plus profondément, probablement en croisant Nessie en chemin, une énorme murène qui habite cette partie du navire. La plongée vous fera passer devant une rangée de toilettes et un tas de munitions soigneusement empilées avant que vous ne remontiez vers la surface et la palier de sécurité au-dessus de la coque, au milieu d’un jardin coloré d’anémones.

Cale n°1 et n°2 du SS President Coolidge

La plongée commence généralement dans la plus grande des deux cales avant, où vous trouverez un canon Long Tom, un obusier de 155 mm et divers objets de la Seconde Guerre mondiale. À 30 mètres, vous verrez plusieurs jeeps dans des alcôves sombres, encore en bon état malgré leur âge, et dans l’une d’elles, un fauteuil de barbier.

La cale n°2 est également un site exceptionnel pour la plongée de nuit : vous nagez vers l’arrière de la cale, éteignez vos lampes et admirez le spectacle offert par les poissons-lanternes.

Jour 2

SS President Coolidge – The Lady

The Lady est un bas-relief en porcelaine, le joyau iconique du SS President Coolidge. Il ornait les murs en bois du fumoir de première classe sur le pont promenade, mais quand ce pont s’est effondré il y a quelques années, une mission de sauvetage a été organisée par des plongeurs locaux pour le restaurer et le réinstaller dans la salle à manger de première classe.

Vous vous dirigez le long du côté tribord, descendez par la porte marine centrale, traversez le hall et entrez dans la salle à manger de première classe. Nagez jusqu’à l’autre bout de la pièce en profitant de la lumière ambiante des doubles hublots sur The Lady, et donnez-lui un baiser porte-bonheur. En remontant, jouez un peu avec quelques objets de la Seconde Guerre mondiale posés sur la coque, notamment des fusils recouverts de corail, des masques à gaz et des bouteilles de Coca-Cola.

Million Dollar Point

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les forces américaines ont eu un dilemme. Elles avaient expédié des millions de dollars d’équipement ici pendant la guerre du Pacifique, mais il n’y avait aucun moyen simple de les ramener chez eux. Personne ne voulait ou ne pouvait les racheter, et ils ne voulaient pas non plus les donner gratuitement. Alors, ils les ont coulés. Jeeps, tracteurs, grues et divers équipements lourds jonchent désormais la pente raide du rivage jusqu’au lagon.

Les bancs de petits poissons y ont trouvé refuge, et les recoins sont un rêve pour les amateurs de macro, avec des nudibranches colorés et des étoiles de mer. Mais ce sont surtout les restes de la guerre qui rendent ce site de plongée fascinant.

Jour 3

Tutuba Point

Ce magnifique récif se trouve à l’extrémité est de l’île de Tutuba, à l’entrée du canal Segond. La profondeur varie entre 5 et 25 mètres, avec une visibilité de 20 à 40 mètres. Sur la partie supérieure du récif, vous trouverez des champs de magnifiques coraux en plaques, avant de descendre pour explorer des ravins sinueux, des tunnels et des cavernes décorés d’une infinité de coraux durs et mous. Dans le bleu, vous apercevrez des bancs de barracudas vaquant à leurs occupations, et parfois des raies aigles ou des requins de récif.

Fan Garden, île d’Aore

À quelques mètres de la plage sur l’île d’Aore, cette plongée dérivante est à voir pour être cru. Vous vous sentirez un peu comme Alice au pays des merveilles en dérivant avec le courant à travers une forêt d’énormes éventails de mer. Parfois appelée « Aore Wall », cette plongée en eaux peu profondes abrite nudibranches, anémones, divers artefacts de la Seconde Guerre mondiale, et, si vous avez de la chance, une crevette-mante colorée. C’est un site idéal pour les photographes macro ou pour ceux qui préfèrent se laisser porter par le courant.

Jour 4

USS Tucker

L’USS Tucker, une autre victime de la Seconde Guerre mondiale, a heurté une mine (amie) qui a fendu le navire en deux. L’épave se trouve à environ 30 minutes en bateau du quai de Luganville, à une profondeur d’environ 25 mètres. Elle repose sur un fond sablonneux blanc dans une eau claire, près de l’entrée du canal entre l’île d’Aore et l’île principale d’Espiritu Santo. Des bancs de vivaneaux et de carangues tournent autour de l’épave, tandis que sous la coque se rassemblent d’innombrables petits poissons-rasoirs dans les cavités plus petites. Poissons-papillons, poissons-anges et mérous peuplent les plus grands surplombs. Des coraux mous violets recouvrent une partie du moteur, des treuils et de la superstructure, tandis que des éventails de mer illuminent les parties plus sombres du pont et de la coque.

Récifs de Mal Mal

Ce système récifal vierge entoure une île tropicale inhabitée non loin de l’épave de l’USS Tucker. Il est connu pour ses bancs de carangues à gros yeux, carangues géantes, thons à dents de chien et barracudas. Dans les zones peu profondes, vous pourrez vous balader parmi d’énormes bommiers coralliens et de petites cavernes remplies de langoustes et de vie macro, ou plonger un peu plus profond à la lisière du récif où le mur commence autour de 25 mètres. Dans le bleu, vous verrez probablement différentes espèces de requins de récif, de raies et quelques tortues.